Le Mexique a atteint sept huitièmes de finale consécutifs en Coupe du Monde, puis, en 2022, n'a pas réussi à sortir du groupe pour la première fois en 44 ans. Il ouvre le tournoi 2026 sur le terrain où il a écrit l'histoire en 1970 et 1986 — et en porte chaque once du poids. L'Afrique du Sud, de retour pour la première fois depuis 2010, arrive sans rien à perdre et avec la foi d'une génération médaillée de bronze.
Aucun pays hôte n'a plus d'histoire en Coupe du Monde sur un même terrain que le Mexique à l'Azteca, et peu de cette histoire est un réconfort récent. Sept participations consécutives aux huitièmes de finale de 1994 à 2018 ont tourné à l'élimination au premier tour en 2022 — leur plus précoce en 44 ans — et la dernière fois qu'El Tri a atteint un quart de finale, c'était à domicile, en 1986. Aguirre, lors de son troisième passage aux commandes, ouvre le tournoi tout entier en portant ce bilan.
L'histoire de l'Afrique du Sud va dans l'autre sens. Elle n'a plus disputé de Coupe du Monde depuis qu'elle l'a organisée en 2010, et c'est le dernier acte de Hugo Broos dans une longue carrière d'entraîneur. Le noyau qui a remporté le bronze à la dernière Coupe d'Afrique des Nations arrive avec la foi et sans la pression — une chose dangereuse à affronter.
Les matchs d'ouverture récompensent les calmes et punissent les crispés. Le Mexique a le talent, l'altitude et le public ; il a aussi le plus à perdre à l'instant où une passe s'égare. L'Afrique du Sud n'a que du potentiel à gagner.
Le Mexique apporte l'histoire et le fardeau. L'Afrique du Sud n'apporte rien à perdre — ce qui, en soirée d'ouverture, est une arme en soi.
La cocotte-minute des trois pays hôtes, c'est notre article plus large, et l'autre match du Groupe A de la soirée a sa propre lecture en lever de rideau.
Sources : Yahoo Sports — l'élimination du Mexique en 2022 · FIFA — profil de l'équipe du Mexique · FIFA — effectif de l'Afrique du Sud.